Algumas espécies de árvores são capazes de lidar com o aumento do calor nos trópicos, sugando grandes quantidades de água para suas folhas e transpirando através de poros bem abertos em suas folhas. Estas são principalmente árvores de crescimento rápido que se estabelecem cedo à medida que uma floresta tropical cresce. O mesmo não pode ser dito para as árvores que compõem o dossel das florestas tropicais em florestas antigas. Eles crescem mais devagar, mas ficam maiores e mais altos, e suas folhas não têm a mesma capacidade de se resfriar por meio da transpiração.
Água alimenta o ‘ar condicionado’
“Os trópicos não experimentaram Idades do Gelo e, portanto, tiveram um clima relativamente estável historicamente e sazonalmente. Com a mudança climática, começou a ficar mais quente e então vimos que algumas espécies de árvores estão apresentando taxas de mortalidade aumentadas, mas não sabíamos o porquê antes”, diz Maria Wittemann, que escreveu a tese.
Ela estudou várias espécies de árvores que podem ser divididas em espécies de sucessão inicial, que se estabelecem cedo em uma nova floresta tropical, e espécies de sucessão tardia, que crescem mais devagar, mas crescem consideravelmente, e são, portanto, um maior sumidouro de carbono a longo prazo. . Uma clara diferença é como as árvores dos dois grupos lidam com o calor. As primeiras espécies sucessionais abrem mais os poros em suas folhas, através dos quais transpiram grandes quantidades de água, mantendo assim a temperatura em suas folhas – semelhante a um sistema de ar condicionado. As espécies sucessionais tardias não abrem tanto seus poros e, portanto, é mais difícil para elas se manterem frias.
Mais sensível à seca
“Encontramos grandes diferenças de temperatura nas folhas em nossas medições. Pode haver uma diferença de 10 graus Celsius entre espécies sucessionais tardias e espécies sucessionais iniciais crescendo no mesmo local.
As espécies sucessionais tardias tiveram mais dificuldade em lidar com temperaturas anormalmente altas. Essas árvores tiveram uma taxa de mortalidade maior”, diz Maria Wittemann.
No entanto, a transpiração profusa das primeiras espécies sucessionais através de suas folhas também requer muita água. Durante um período de seca, os pesquisadores observaram que as primeiras espécies sucessionais se tornaram mais vulneráveis ao calor e caíram suas folhas. Seu consumo reduzido de água fez com que as espécies sucessionais tardias fossem mais resistentes à seca.
“Nossos resultados mostram que as taxas de fotossíntese em árvores da floresta tropical caem quando a temperatura aumenta em suas folhas, o que ocorre principalmente em espécies de sucessão tardia. As proteínas e membranas em suas folhas, que são essenciais para a fotossíntese, falham e, eventualmente, as árvores morrem devido à falta de carbono porque não conseguem converter dióxido de carbono suficiente do ar. Isso afeta todo o ecossistema. Sabemos, por exemplo, que alguns animais comem os frutos das espécies sucessionais tardias”, diz Maria Wittemann.
Cooperação com uma universidade local
Pesquisas anteriores mostram que a situação é pior na Amazônia. Estima-se que esse sumidouro de carbono será transformado em fonte de carbono já em 2035. Nas florestas tropicais africanas, as mudanças climáticas não foram tão longe.
Pesquisas na Universidade de Gotemburgo estão sendo conduzidas em florestas de alta altitude em Ruanda em colaboração com a Universidade de Ruanda. As árvores foram estudadas in situ, mas as sementes também foram plantadas em câmaras climáticas em Gotemburgo para estudar seu desenvolvimento em diferentes temperaturas.
“Estamos trabalhando com várias partes interessadas em Ruanda. Não há muita floresta tropical em Ruanda e, quando plantam novas árvores, querem saber quais espécies indígenas conseguirão sobreviver em um clima mais quente”, diz Maria Wittemann.
