Aquecimento do Ártico ameaça os ursos polares pela fome
Os pesquisadores observaram de perto os ursos polares na região oeste da Baía de Hudson durante três semanas de verão, descobrindo que a grande maioria perdeu peso rapidamente. Foto por David McGeachy
Aquecimento do Ártico ameaça os ursos polares pela fome
Ursos polares provavelmente não se adaptarão a verões mais longos – Mais tempo encalhado em terra significa maior risco de fome para ursos polares, indica um novo estudo.
Por Sara Zaske, Washington State University – WSU News & Media Relations
Durante três semanas de verão, 20 ursos polares observados de perto pelos cientistas tentaram diferentes estratégias para manter as reservas de energia, incluindo repouso, limpeza e forrageamento. No entanto, quase todos eles perderam peso rapidamente: em média, cerca de 1 kg, ou 2,2 libras, por dia.
Alguns especularam que os ursos polares podem se adaptar às estações mais longas, livres de gelo, devido ao aquecimento climático, agindo como seus parentes ursos pardos e descansar ou comer alimentos terrestres. Os ursos polares neste estudo tentaram versões de ambas as estratégias – com pouco sucesso.
“Nem a estratégia permitirá que os ursos polares existam em terra além de um certo período de tempo. Mesmo aqueles ursos que estavam forrageando o peso corporal perdido na mesma taxa que aqueles que estabeleceram”, disse Charles Robbins, diretor do Centro de Ursos da Universidade Estadual de Washington e co-autor do estudo na revista Nature Communications. “Os ursos polares não são ursos pardos usando casacos brancos. Eles são muito, muito diferentes.”
Geralmente maiores do que ursos pardos, os ursos polares machos adultos podem atingir 3m de comprimento e pesar 680 kg em comparação com os ursos pardos de 2,40m e 362,8 kg. Para manter essa grande massa, os ursos polares dependem da gordura rica em energia das focas, que eles melhor capturam no gelo.
Pouco se sabe sobre o gasto e o comportamento de energia dos ursos polares quando confinados à terra, então os pesquisadores usaram colares com câmeras de vídeo e GPS para rastrear ursos polares no verão na região oeste da Baía de Hudson, em Manitoba, no Canadá. Eles queriam ver o que os caçadores de gelo especializados comeram e fizeram durante o tempo prolongado em terra quando sua presa de foca preferida estava fora de alcance.
Os pesquisadores também pesaram os ursos antes e depois do período de observação e mediram seus gastos de energia.
“Encontramos uma diversidade real de comportamentos de urso e, como resultado, vimos uma gama diversificada de gastos com energia”, disse o principal autor Anthony Pagano, pesquisador biólogo da vida selvagem dos EUA. Programa de Pesquisa do Ursos Polares do Serviço Geológico e ex-pesquisador de pós-doutorado da WSU.
Muitos dos ursos polares machos adultos simplesmente se estabeleceram para conservar energia, queimando calorias em taxas semelhantes à hibernação. Outros, ativamente procuraram por comida, consumindo carcaças de aves e caribu, bem como bagas, algas e gramíneas.
Ao todo, os pesquisadores encontraram uma faixa de cinco vezes no gasto energético de um macho adulto que descansou 98% do tempo para os mais ativos que marcaram 330 quilômetros (205 milhas). Algumas fêmeas adultas passaram até 40% do tempo de forrageamento. Mas toda essa atividade não valeu a pena.
“Os alimentos terrestres lhes deram algum benefício energético, mas, em última análise, os ursos tiveram que gastar mais energia para acessar esses recursos”, disse Pagano.
Três ursos polares foram para longos mergulhos – um nadando 175 quilômetros (cerca de 110 milhas) através da baía. Dois encontraram carcaças na água, uma beluga e uma foca, mas nenhum urso podia se alimentar de seus achados enquanto nadava nem os traziam de volta à terra.
Apenas um urso dos 20 ganhou peso depois de tropeçar em um mamífero marinho morto em terra.
O estudo se concentrou na maior extensão do sul da faixa de ursos polares no oeste da Baía de Hudson, onde o aquecimento climático provavelmente está impactando os ursos a um ritmo mais rápido do que outras regiões do Ártico.
A população de ursos polares na área já diminuiu cerca de 30% desde 1987. Este estudo indica que os ursos polares em todo o Ártico estão em risco de fome à medida que o período livre de gelo continua a crescer.
Referência:
Pagano, A.M., Rode, K.D., Lunn, N.J. et al. Polar bear energetic and behavioral strategies on land with implications for surviving the ice-free period. Nat Commun 15, 947 (2024). https://doi.org/10.1038/s41467-023-44682-1
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in EcoDebate, ISSN 2446-9394
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