O mundo está ficando sem água doce?

Mais da metade da população mundial enfrenta escassez de água por pelo menos um mês por ano [PDF 34,8 MB].

A água segura é um direito humano básico e essencial para a nossa saúde, quer a utilizemos para beber, produção de alimentos ou higiene. Mas também é um recurso finito.

Apenas cerca de 3% da água da Terra é água doce, a maioria dos quais é em geleiras congeladas, calotas de gelo ou no subsolo profundo.

Como a mudança climática acelera a frequência de eventos climáticos extremos e temperaturas mais altas, nosso suprimento de água doce cresce menor e os riscos para a saúde das pessoas são maiores.

É uma das muitas razões pelas quais o mundo está ficando sem água. De uma população crescente que exige mais alimentos e energia, ao uso extensivo na agricultura e na indústria – o estresse na água está aumentando.

A escassez de água pode causar deslocamento humano e pobreza. A água contaminada pode transmitir doenças como diarreia, cólera e poliomielite. E para milhões de mulheres e crianças, a tensão física de caminhar até 12 quilômetros por dia para coletar água põe em risco sua saúde.

Na Califórnia, secas devastadoras e temperaturas crescentes afetaram o ciclo da água. Esses eventos climáticos extremos levaram a uma maior evaporação e mudanças nos padrões de precipitação. O estado dos EUA experimentou os três anos mais secos registrados entre 2019 e 2022.

Enquanto tempestades severas em 2023 encheram reservatórios previamente esgotados, as reservas de águas subterrâneas permanecem criticamente baixas. Hoje, quase um milhão de californianos são afetados pela falha dos sistemas de água.

A maioria das cidades fez investimentos para diversificar seu abastecimento de água e expandir os esforços de conservação, mas as comunidades rurais menores que dependem de poços são cada vez mais vulneráveis. Muitos californianos dependem de água potável que pode conter contaminantes químicos. A seca pode aumentar ainda mais esses contaminantes, enquanto os danos causados pelo fogo ao equipamento do poço podem adicionar produtos químicos tóxicos à água.

A água em mudança já está prejudicando a saúde das pessoas. Por exemplo, após o incêndio de 2018 no condado de Butte – o incêndio florestal mais destrutivo da Califórnia na história – a contaminação química do sistema de água potável resultou em riscos à saúde e restrições ao uso da água. Em uma pesquisa com mais de 200 famílias após o incêndio, 54% se auto-relataram que pelo menos um membro em sua família experimentou ansiedade, estresse ou depressão em conexão com a garantia de problemas de água e contaminação.

A nove mil quilômetros da crise californiana, os quenianos estão enfrentando ainda mais escassez de água relacionada ao clima e os graves riscos à saúde que a a acompanharem.

O Quênia contribui com menos de 0,1% das emissões globais de gases de efeito estufa anualmente, mas, como muitos países de baixa emissão, é desproporcionalmente afetado pelos efeitos da crise climática.

A seca extensa levou à extrema insegurança alimentar [PDF 34,8 MB]. Ngawosa Eregai, um Trabalhador Comunitário de Saúde no Condado de Turkana, diz: “O maior desafio que temos é a falta de água”.

Quatro ou cinco pessoas têm que usar as mãos para cavar buracos profundos no chão onde os rios costumavam estar para chegar à água. “Nós bebemos essa água porque não temos escolha”, diz Ngawasa. “Nós confiamos que não será prejudicial.”

Para Esther Elaar, que busca e carrega água para sua família usar todos os dias, a caminhada de quatro horas pesa sobre sua saúde física. “Todo o meu corpo se sente dolorido”, diz ela. “Eu costumo levar 20 litros de água de cada vez porque o ponto de água está longe.”

A longa e quente caminhada até a água afetando mulheres grávidas como Esther. Seus bebês estão morrendo antes de nascerem.

“Enquanto carreio água, sinto o bebê no útero se movendo”, diz Esther. “Muitas mulheres abortaram nesta área enquanto procuram água.”

A história de Esther é apenas uma das milhões.

As águas subterrâneas na Alemanha, que abastecem quase 70% da água potável do país, estão em declínio. O recuado do lago Urmia, no Irã, fica mais salgado à medida que encolhe e afeta a água, o solo e o ar limpo disponíveis para os moradores locais. E secas prolongadas no Peru prejudicam a agricultura e o acesso à água potável em comunidades indígenas.

A crise climática está transformando a água na Terra e os impactos na saúde atingem em toda parte.

Com apenas o aquecimento de 2oC, até três bilhões de pessoas são projetadas para experimentar escassez crônica de água. Projeta-se que as políticas atuais em todo o mundo resultem em cerca de 2,7oC de aquecimento acima dos níveis pré-industriais. Mas temos o conhecimento e as ferramentas para evitar que isso aconteça.

Envolve a implementação de estratégias como a conservação de água e a restauração de ecossistemas de água doce, como zonas úmidas. Para conseguir isso, precisamos de uma imensa ação política, maior investimento financeiro e uma abordagem de toda a sociedade.

Na Wellcome, estamos trabalhando com as pessoas mais afetadas pelas mudanças climáticas para apoiar pesquisas, ferramentas e recursos críticos. Se agirmos coletivamente agora contra as mudanças climáticas, podemos proteger nossa água e nossa saúde.