Ondas de calor estão mais frequentes e mais mortais

As ondas de calor do tipo que estamos a viver atualmente são particularmente mortais para os idosos, os doentes e os pobres. A onda de calor de 2003, que fez com que as temperaturas na Europa atingissem os 47,5 graus Celsius, foi uma das piores catástrofes naturais das últimas décadas, provocando cerca de 45.000 a 70.000 vítimas no espaço de poucas semanas. As florestas foram queimadas, as colheitas murcharam nos campos e os serviços de emergência nas cidades ficaram lotados.

Globalmente, os custos totalizaram cerca de 13 bilhões de dólares americanos. No entanto, o público continua menos consciente dos riscos das ondas de calor do que de outros extremos relacionados com o clima. Isto é um problema, como o estudo publicado na revista Nature Communications aponta . Ondas de calor como a que vimos em 2003 poderão tornar-se a nova norma nos próximos anos.

Epidemiologia e modelagem climática combinadas

Pesquisadores do Instituto de Decisões Ambientais da ETH Zurique colaboraram com um grupo internacional de epidemiologistas no estudo. Desde 2013, têm vindo a recolher sistematicamente dados sobre o excesso de mortalidade diária relacionada com o calor em 748 cidades e comunidades em 47 países da Europa, Sudeste Asiático, América Latina, EUA e Canadá.

Os pesquisadores usaram esse conjunto de dados para calcular a relação entre a temperatura média diária e a mortalidade em todos os 748 locais. A partir disso, conseguiram estabelecer a temperatura ideal de cada local, onde o excesso de mortalidade é mais baixo. Em Bangkok, por exemplo, esse valor é de 30 graus Celsius, em São Paulo 23, em Paris 21 e em Zurique 18 graus Celsius.

Extremos climáticos fisicamente plausíveis modelados

Cada décimo de grau acima deste valor ideal aumenta o excesso de mortalidade. “Nem todo o calor é igual”, explica Samuel Lüthi, principal autor do estudo e aluno de doutoramento de David Bresch, professor de Meteorologia e Riscos Climáticos. “A mesma temperatura tem um impacto completamente diferente sobre o excesso de mortalidade relacionado com o calor nas populações de Atenas e Zurique.” Isto depende não só da temperatura, mas também da fisiologia (aclimatação), do comportamento (longas sestas a meio do dia), do planeamento urbano (espaços verdes versus asfalto), da estrutura demográfica da população e do sistema de saúde local.

Utilizando este valor ideal, os investigadores calcularam como o excesso de mortalidade se desenvolveria com um aumento médio da temperatura global de 0,7 graus (o valor em 2000), 1,2 graus (o valor em 2020), 1,5 e 2 graus. Eles usaram cinco modelos climáticos particularmente poderosos, conhecidos como SMILEs (conjuntos grandes de modelo único de condição inicial). “Executamos o mesmo modelo até 84 vezes, com condições climáticas ligeiramente diferentes em cada rodada. Isso deu-nos uma infinidade de sistemas climáticos possíveis que provavelmente ocorrerão se houver uma certa quantidade de CO ₂ na atmosfera”, explica Lüthi. Os pesquisadores então combinaram esses dados com um modelo epidemiológico para calcular a mortalidade por calor correspondente.

As projeções anteriores da mortalidade relacionada com o calor baseavam-se principalmente em cálculos que utilizavam um modelo climático durante um período específico de tempo. “Nosso método nos permite quantificar extremos no sistema climático de forma muito mais eficaz e reduzir as incertezas que surgem das idiossincrasias de certos modelos.” Usando supercomputadores, Lüthi calculou o impacto de mais de 7.000 anos de fenômenos climáticos fisicamente possíveis na mortalidade relacionada ao calor. O conjunto de dados correspondente tem mais de 1 terabyte de tamanho.

Até 15% das mortes relacionadas ao calor

Os resultados mostram que o risco de ondas de calor com elevado excesso de mortalidade já aumentou dramaticamente nos últimos 20 anos. “O excesso de mortalidade num verão quente como o de 2003 costumava ser considerado um evento extremo, que ocorre uma vez a cada século. Esperamos agora que isso ocorra uma vez a cada 10 a 20 anos”, diz Lüthi, “ou, num mundo que é 2 graus mais quente, a cada dois a cinco anos em muitos lugares”.

Os números da mortalidade por calor, considerados altamente improváveis ​​em 2000 (uma vez a cada 500 anos), ocorrerão 14 vezes a cada 100 anos, num cenário de 2 graus. Assumindo que não há adaptação ao calor, a probabilidade de mortalidade durante essas ondas de calor extremas aumentará por um fator de 69.

As regiões que estão particularmente em risco de ondas de calor crescentes incluem as costas do Golfo e do Atlântico dos EUA, a costa do Pacífico da América Latina, o Médio Oriente, o Sudeste Asiático e a região do Mediterrâneo. Mesmo em cenários climáticos moderados, um verão quente nestas regiões pode resultar em dez por cento de todas as mortes num país relacionadas com o calor. Paris foi particularmente afetada pela onda de calor em 2003. O número naquela altura era de cinco a sete por cento; isto significa que só na metrópole francesa, a onda de calor levou à morte prematura – por desidratação, insolação e ataque cardíaco – de cerca de 2.700 pessoas. “De acordo com os nossos cálculos, até 15% das mortes em Paris poderão estar relacionadas com o calor no futuro”, diz Lüthi. A Europa está entre os hotspots – particularmente o sul da Europa.

Uma perspectiva preocupante

“Os resultados me assustaram”, diz o cientista climático de 30 anos. “Enquanto trabalhava no estudo, sempre tentei olhar para trás dos números e ver a vida real das pessoas que são afetadas pelas mudanças. É preocupante.” Particularmente, como ele salienta, porque os pressupostos subjacentes à modelização são, na verdade, do lado conservador.

O estudo assume que a temperatura média global está em vias de aumentar num máximo de 1,5 a 2 graus Celsius, mas com as emissões de gases com efeito de estufa nos níveis atuais, o valor mais provável é de 2,6 graus. E os cenários futuros não têm em conta o crescimento populacional projetado, a migração para as cidades e o aumento do número de pessoas idosas – todos fatores que provavelmente aumentarão ainda mais o excesso de mortalidade relacionado com o calor.

Como afirmam os investigadores, os resultados sublinham a urgência de ação. Para pelo menos conter o aumento das ondas de calor, o passo mais importante é eliminar gradualmente os combustíveis fósseis o mais rapidamente possível, afirma Lüthi. O estudo mostra que embora o risco já seja elevado a 1,5 graus, ainda é significativamente menor do que a 2 graus. No entanto, a sociedade também pode adaptar-se parcialmente a temperaturas mais elevadas para reduzir o impacto de futuras ondas de calor. “Devemos agora preparar e gerir o inevitável, evitando ao mesmo tempo o incontrolável a todo custo”, recomenda Lüthi.