Agricultura intensiva aumenta as inundações nos Pampas

Os pampas sul-americanos, entre os campos mais planos e férteis do mundo, estão transbordando. Nas últimas 5 décadas, a região sofreu graves inundações que destruíram centenas de hectares de produção, interromperam a infraestrutura e desalojaram pessoas. Em um novo estudo, os pesquisadores culpam a agricultura intensa pelo problema, mostrando que, à medida que as terras agrícolas locais se expandiam, também aumentavam as inundações – nos últimos 40 anos, as áreas inundadas dobraram de tamanho.

“Esses ciclos de inundação iam e vinham, mas a cada novo, áreas [que] nunca inundaram antes começaram a inundar”, disse um dos autores do estudo, o especialista em sensoriamento remoto Javier Houspanossian do Grupo de Estudos Ambientais do National Scientific e Conselho Técnico de Pesquisa (CONICET) em San Luis, Argentina.

Ladeado pelos Andes a oeste e pelo planalto brasileiro a leste, o Pampa se espalha por partes da Argentina, Brasil e Uruguai. Lar de grandes cidades, também abriga alguns dos melhores solos agrícolas da Terra: bons em absorver a água da chuva, eles dispensam irrigação artificial. Essas condições únicas tornam a área adequada para plantações de soja e milho, que deslocaram cerca de 16% da vegetação nativa nas últimas 2 décadas.

No novo estudo, publicado na Science , os pesquisadores combinaram imagens de satélite com dados sobre os níveis de água subterrânea, bem como observações de vários estudos de campo e simulações para entender o que está causando o aumento das inundações nas planícies sul-americanas.

Olhando para os dados de satélite, eles descobriram que o Pampa tem inundado com mais intensidade do que o resto do continente desde 1977, com áreas inundadas se expandindo para zonas extremamente planas com altas concentrações de cultivos. Após a virada do século 21, quando a agricultura na região se expandiu e se consolidou, os pesquisadores também identificaram mais ocorrências de inundações em locais que historicamente nunca haviam alagado. A partir desse período, mais de três quartos de todas as novas áreas inundadas do continente ocorreram nas planícies.

Dados de oito estações de monitoramento nos Pampas também revelaram que o lençol freático – a fronteira entre o solo saturado de água e o solo não saturado – passou de muito profundo (6 a 12 metros) na década de 1970 para muito raso (0 a 4 metros) depois anos 2000, especialmente em terras cultivadas.

Estudos de campo e simulações de computador ofereceram uma explicação tanto para a inundação quanto para o aumento do lençol freático, sugerindo que a substituição da vegetação nativa por lavouras está tornando a região mais propensa a inundações. As plantações têm raízes mais rasas do que as pastagens e florestas nativas do ecossistema, limitando a capacidade dos Pampas de absorver e reter água.

Plantas que previnem enchentes

As plantas usam suas raízes para sugar a água do solo, que é então liberada como vapor na atmosfera através da transpiração. Quanto mais profundas as raízes das plantas, mais eficientemente a planta retira água do solo.

Como o Pampa é muito plano, a água da chuva que chega ao solo não se espalha muito e penetra horizontalmente no solo, acumulando-se no subsolo. Embora a vegetação nativa possa chegar a 15 metros e absorver a água dessas profundidades, as lavouras têm raízes bem mais rasas, em torno de 3 metros de profundidade, e só conseguem retirar água de zonas rasas. Além disso, as culturas são sazonais e não estão presentes para absorver água durante todo o ano.

“Você pode pensar nisso como um banco: a vegetação perene nativa é muito mais eficaz em tirar dinheiro do banco, e as culturas agrícolas de raízes rasas com períodos de pousio não são”, explicou a hidróloga Bridget Scanlon, da Universidade do Texas em Austin. “Então você tem um acúmulo de água, e o lençol freático sobe, e você pode ter inundações.”

Scanlon, que não participou da nova pesquisa, mas estuda os efeitos do uso da terra sobre os níveis dos lençóis freáticos, ficou impressionado com a gravidade da situação nos Pampas. Processos semelhantes foram bem documentados em outras partes do mundo, incluindo os Estados Unidos e a África do Sul, disse ela. Mas nenhum mostrou a mesma extensão de inundação como nos Pampas.

Bom para colheitas, mas não por muito tempo

De forma positiva, os pesquisadores também observaram (em um estudo paralelo ) que a elevação do lençol freático nos Pampas pode ser favorável para a agricultura, amortecendo os impactos negativos da seca. No entanto, frisaram, esse efeito positivo durará apenas no curto prazo.

Os autores alertam que o risco de enchentes nos Pampas só vai continuar aumentando com a expansão das lavouras e os efeitos esperados das mudanças climáticas, que incluem mais chuvas. “Não precisamos mais de uma quantidade extraordinária de chuva para obter mais inundações”, disse o coautor e geocientista Esteban Jobbágy do CONICET. “Não haverá espaço para acolher o excesso de água, que deverá aumentar sobretudo durante os verões dos próximos anos.”

Além das perturbações imediatas causadas por uma inundação, as águas subterrâneas carregam naturalmente uma grande quantidade de sais que, ao se depositarem nas camadas externas do solo ao longo do tempo, o tornam impróprio para a agricultura. À medida que as inundações continuam a se expandir, os efeitos negativos da salinidade do solo podem superar o benefício temporário atualmente experimentado durante a estação da seca, disseram os pesquisadores.

Soluções práticas e possíveis

Soluções simples oferecem alguma esperança. A introdução da rotação de culturas através da plantação de vegetais com raízes mais longas, como a ervilhaca e o centeio, é uma das opções que os agricultores podem adotar. Outra solução, apontaram os pesquisadores, é cultivar árvores e até pastagens, que naturalmente absorvem mais água do solo e mantêm o lençol freático baixo.

Também é importante dar aos agricultores as ferramentas certas para monitorar os níveis de água subterrânea para que possam ajustar suas colheitas e se preparar para enchentes. Jobbágy e Houspanossian trabalham atualmente em um projeto para desenvolver instrumentos de baixo custo vinculados a smartphones para medir o lençol freático. “Se eles [os agricultores] puderem monitorar o lençol freático e combinar isso com mais flexibilidade para planejar o uso da terra com base no risco de inundação, eles se sairão melhor”, disse Houspanossian.

Mas a palavra final, destacou Jobbágy, é política e depende de decisões governamentais sobre o uso da terra. “O fato de podermos ter algum controle com o monitoramento do lençol freático é bom, mas o desafio disso é [definir] quem vai dizer qual é o nível ideal do lençol freático em cada posição”, observou. “É por isso que regular o uso da terra é muito importante.”

—Sofia Moutinho ( @sofiamoutinhoBR ), Cientista