Desmatamento das florestas tropicais afeta os ciclos globais da água

E em um documento de referência para o evento da ONU, David Ellison, da Universidade Sueca de Ciências Agrícolas em Uppsala, relatou uma “literatura cada vez mais sofisticada” avaliando “o impacto potencial da cobertura florestal na disponibilidade de água na ampla extensão da superfície terrestre continental. ”

É bem conhecido que as emissões de dióxido de carbono do desmatamento adicionam cerca de 10% ao aquecimento global ao reduzir a quantidade de CO2 que as florestas do mundo retiram da atmosfera. Mas os autores de ambos os artigos dizem que esse entendimento sobre os impactos globais do desmatamento tende a eclipsar as descobertas sobre outros impactos climáticos “não relacionados ao carbono” que podem ocorrer intensamente em escalas locais e regionais.

O impacto do desmatamento nas chuvas é um dos efeitos não relacionados ao carbono mais importantes. Mas há outros. Por exemplo, florestas saudáveis ​​liberam uma série de compostos orgânicos voláteis que “têm um efeito geral de resfriamento em nosso clima”, principalmente bloqueando a entrada de energia solar, diz Dominick Spracklen, da Universidade de Leeds, na Inglaterra. A remoção de florestas elimina esse efeito de resfriamento e aumenta o aquecimento, concluiu ele e uma equipe internacional em um estudo publicado no início deste ano.

Enquanto isso, as florestas perdidas são geralmente substituídas pela agricultura, que produz suas próprias emissões. Adicione esses impactos e a contribuição real do desmatamento para o aquecimento global desde 1850 é de até 40%, concluem Wolosin e Harris. Nesse ritmo, o desmatamento tropical poderia acrescentar 1,5 grau Celsius (2,7° Fahrenheit) às temperaturas globais até 2100 – mesmo que eliminemos as emissões de combustíveis fósseis amanhã, calcula Natalie Mahowald, da Cornell University.

Mas também há efeitos locais. As florestas moderam o clima local, mantendo seus ambientes locais frescos. Eles fazem isso em parte sombreando a terra, mas também liberando umidade de suas folhas. Esse processo, chamado transpiração, requer energia, que é extraída do ar circundante, resfriando-o . Uma única árvore pode transpirar centenas de litros de água por dia. Cada cem litros tem um efeito refrescante equivalente a dois aparelhos de ar condicionado domésticos por dia, calcula Ellison .

O monitoramento de regiões de desmatamento rápido nos trópicos mostrou recentemente o efeito da perda desse condicionamento arbóreo. Veja a ilha indonésia de Sumatra, que tem perdido florestas para o cultivo de óleo de palma mais rapidamente do que em qualquer outro lugar do planeta. Um estudo do ano passado descobriu que, desde 2000, as temperaturas da superfície aumentaram em média 1,05 grau Celsius (1,8 ° F), em comparação com 0,45 grau nas partes florestais. Clifton Sabajo, da Universidade de Göttingen, na Alemanha, encontrou diferenças de temperatura entre florestas e terras desmatadas de até 10 graus Celsius (18 °F) em partes de Sumatra.

Enquanto isso, na Amazônia, Michael Coe, do Woods Hole Research Center, relatou recentemente uma diferença de 3 graus Celsius (5,4 ° F) entre o frescor do parque indígena florestal do Xingu e as terras de cultivo e pastagens ao redor. 

Mas o calor é apenas o começo. Também há seca – não apenas dentro e ao redor das antigas terras florestais, mas muito longe. E uma série de novos estudos está forçando uma reavaliação de exatamente por que chove onde chove.

Estamos acostumados a pensar nas chuvas como o resultado final da evaporação da água dos oceanos. Nas regiões costeiras, esse é o caso predominantemente. Mas acontece que o interior dos continentes geralmente obtém a maior parte de sua precipitação da água que foi retirada pela chuva e reciclada de volta ao ar várias vezes em uma cascata de precipitação seguindo os ventos. Quanto mais para o interior, mais dominante se torna essa reciclagem.

Parte da reciclagem é a evaporação direta de lagos, rios ou solo úmido. Mas muito disso é acelerado por plantas e, especialmente, por árvores. As raízes das árvores extraem a umidade das profundezas do solo. Este sistema de circulação é conduzido por liberações de umidade no ar através de suas folhas via transpiração.

Segundo uma estimativa, a vegetação terrestre do planeta recicla 48 milhas cúbicas de água por dia. Um décimo disso é liberado apenas pela floresta amazônica – bem mais do que a descarga diária do rio Amazonas.

A transpiração é essencial para gerar novas chuvas a favor do vento. E o coração desse processo está nas florestas tropicais sobreviventes, onde a transpiração é mais intensa.

“Tradicionalmente, as pessoas dizem que áreas como o Congo e a Amazônia têm alta pluviosidade porque estão localizadas em partes do mundo com alta precipitação”, diz Doug Sheil , da Universidade Norueguesa de Ciências da Vida, perto de Oslo. “Mas as florestas causam as chuvas e, se não existissem, o interior dessas áreas continentais seria deserto.”

Em um estudo de áreas tropicais a favor do desmatamento, Spracklen descobriu que “o ar que passou sobre uma vegetação extensa nos dias anteriores produz pelo menos duas vezes mais chuva do que o ar que passou sobre pouca vegetação”. Ele prevê que a perda florestal deve reduzir as chuvas da estação seca na bacia amazônica em 21% até 2050.

Arie Staal, da Universidade de Wageningen, na Holanda, relatou no início deste ano que um terço da chuva que cai na bacia amazônica vem da umidade gerada dentro da bacia, principalmente pela transpiração das árvores. A dependência foi maior a favor do vento no oeste da bacia, mais distante do Oceano Atlântico. Com o desaparecimento de um quinto da floresta amazônica, aumentam os riscos de seca para essas regiões. Coe relatou menos chuvas e uma estação seca mais longa em Rondônia, uma província amazônica na fronteira oeste do Brasil com a Bolívia.

Daniel Ruiz, da Universidade de Columbia, diz que as chuvas nos Andes colombianos estão se tornando mais sazonais, com umidade reduzida e menos nuvens. Alguns pesquisadores acreditam que a dessecação pode se estender para o sul até a Argentina e para o norte pelo Caribe até a América do Norte. Acredita-se que a Amazônia forneça umidade até o Centro-Oeste, que obtém 50% de sua precipitação da  água que evapora da terra.

É difícil atribuir as mudanças na precipitação ao uso alterado da terra. Mas um crescente corpo de pesquisa afirma que as impressões digitais do desmatamento são cada vez mais visíveis. Em Bornéu, uma análise de nove bacias hidrográficas constatou que aquelas com maior perda de floresta tiveram uma redução na precipitação de cerca de 15%. Na Índia, Supantha Paul, do Instituto Indiano de Tecnologia em Mumbai, descobriu que os padrões de declínio das chuvas durante a monção indiana correspondiam à mudança na cobertura florestal.

Patrick Keys, do Centro de Resiliência de Estocolmo, na Suécia, diz que o efeito do desmatamento não se limita aos trópicos. “A China recebe uma fração muito grande de sua precipitação da água que é reciclada da evaporação em terra”, disse ele ao Yale Environment 360 . Europa Oriental e as selvas do Sudeste Asiático.

Isso é importante para os agricultores, mas também para os moradores da cidade. Em um estudo de 29 megacidades em todo o mundo, Keys descobriu que 19 dependiam da evaporação e transpiração da terra. Ele destacou Karachi como a mais vulnerável no Paquistão e Xangai, Wuhan e Chongqing na China. Outras cidades como Delhi e Calcutá na Índia, Istambul e Moscou não ficaram muito atrás.

Nas Américas, ele alertou que as megacidades brasileiras do Rio de Janeiro e São Paulo e a Argentina de Buenos Aires também podem ser vulneráveis ​​porque grande parte de suas chuvas se origina na região do Mato Grosso, onde florestas e pastagens estão sendo rapidamente substituídas por campos de milho e soja . E a África, a região do mundo cuja população mais depende da agricultura de sequeiro? Na África, a seca pode significar a morte. Mas Keys estima que até 40% da chuva subsaariana é criada pela umidade reciclada pela vegetação. Na região árida do Sahel, o número pode subir para 90% , diz Louis Verchot, do Centro Internacional de Pesquisa Florestal (CIFOR).

Pesquisas recentes destacaram a ameaça representada pelo desmatamento ao rio Nilo, o rio mais longo do mundo, e aos 300 milhões de pessoas que dele dependem. A maior parte do fluxo do Nilo começa nas terras altas da Etiópia, uma pequena parte encharcada de chuva da bacia hidrográfica do rio. Mas pesquisas recentes sugerem que grande parte da chuva nas terras altas da Etiópia é cortesia da umidade reciclada pelas florestas da África Ocidental e, especialmente, pelas selvas da bacia do Congo, no coração do continente. Essas florestas tropicais “podem fornecer de 30 a 40 por cento da precipitação anual total nas terras altas da Etiópia”, diz Ellison.

Duas questões surgem. O desmatamento na África Ocidental foi responsável pela redução do fluxo do Nilo para fora da Etiópia observada no último quarto do século ²⁰ ? E a perda futura da selva do Congo poderia esvaziar ainda mais o rio? Sheil diz que os dados de Gebrehiwot sugerem que um declínio adicional de 25% no fluxo do Nilo é uma estimativa realista.

Tanto Keys quanto Ellison veem uma necessidade urgente de cientistas climáticos e diplomatas começarem a abordar essas questões, para que pontos de pressão possam ser identificados e políticas adotadas para proteger as chuvas em locais críticos. Temos tratados que regem os fluxos dos rios na maioria dos rios que cruzam fronteiras internacionais, apontam. Mas os rios de umidade na atmosfera raramente são medidos e nunca governados.

O Egito e a Etiópia passaram anos trabalhando em um acordo sobre o gerenciamento dos fluxos de água no Nilo. Mas um acordo sobre o compartilhamento da água será inútil se as chuvas diminuírem nas terras altas da Etiópia por causa do desmatamento na distante bacia do Congo.

Na atual era dominada pelo homem do Antropoceno, diz Keys, “processos como a reciclagem de umidade … podem e devem ser governados”.

Fred Pearce é um autor freelancer e jornalista baseado no Reino Unido Ele é um escritor contribuinte para Yale Environment 360 e é autor de vários livros, incluindo The Land Grabbers , Earth Then and Now: Amazing Images of Our Changing World e The Climate Files : A batalha pela verdade sobre o aquecimento global.