Desmatamento e erosão exacerbam contaminação por mercúrio perto da mineração de ouro no Peru

 

 

Duke University*

Cientistas da Universidade Duke desenvolveram um modelo que pode prever a quantidade de mercúrio liberada em um ecossistema local pelo desmatamento e mineração de ouro em pequena escala.

A pesquisa, publicada on-line em 11 de dezembro na revista Environmental Science and Technology, pode apontar maneiras de mitigar os piores efeitos do envenenamento por mercúrio em regiões como as que já estão experimentando níveis elevados de mercúrio causados pela mineração de ouro.

“Fizemos muitas medições no solo na Amazônia peruana dos níveis de mercúrio na água, no solo e nos peixes”, disse Heileen Hsu-Kim , professor de engenharia civil e ambiental da Universidade Duke. “Mas muitas áreas da Amazônia não são facilmente acessíveis, e o governo geralmente não possui os recursos necessários para testar sites locais”.

“Quando você limpa a terra para a mineração, ela deixa para trás uma paisagem que basicamente passou de uma vegetação luxuriante ao deserto árido”, disse Hsu-Kim. “Você pode ver facilmente os efeitos nas imagens de satélite. Se os governos pudessem usar imagens de satélite disponíveis ao público para identificar áreas que provavelmente serão contaminadas, isso poderia ajudá-los a tomar decisões políticas informadas para proteger a saúde pública. ”

Nas últimas duas décadas, houve um forte aumento na mineração ilegal e informal de ouro na região de Madre de Dios, no sul da Amazônia, no Peru. Essas operações de pequena escala geralmente envolvem o corte de todas as árvores em uma área específica, cavando um poço grande e, em seguida, usando mercúrio para extrair ouro do solo escavado.

Depois que partículas maiores e grossas são separadas, o solo fino restante é combinado com água e mercúrio dentro de um tambor grande, como um barril de petróleo, e sacudido. O mercúrio se liga a qualquer ouro no solo, criando um grande pedaço que pode ser facilmente removido. Esse pedaço é então queimado, evaporando e liberando o mercúrio no ar, deixando para trás ouro puro.

Além de liberar mercúrio na atmosfera, os mineradores normalmente adicionam três a quatro vezes mais mercúrio a cada barril do que o necessário, diz Hsu-Kim. Embora isso garanta que todo o ouro seja extraído, isso também significa que há uma grande quantidade de mercúrio restante na lama que é inevitavelmente despejado de volta no poço escavado.

E como todo o processo começou com a derrubada de árvores, não há nada para impedir que o solo carregado de mercúrio corra nos rios próximos.

“Embora os níveis de mercúrio local possam dobrar apenas devido à própria mineração, o efeito da erosão cria um aumento de quatro vezes na quantidade de mercúrio liberado nos rios locais”, disse Hsu-Kim.

“Isso significa que as práticas de mineração podem atingir as pessoas três vezes com mercúrio – uma vez por contato direto, uma vez por transporte e deposição atmosférica e uma vez por mobilização de mercúrio no solo devido à limpeza da terra”, disse William Pan , professor associado de Elizabeth Brooks Reid e Whitelaw Reid. de Estudos da População na Duke. “Os cenários que executamos demonstram que, mesmo que a mineração termine hoje, como é improvável que a vegetação retorne por várias décadas, a terra limpa continuará liberando mercúrio”.

Hsu-Kim e Pan trabalharam com os estudantes Sarah Diringer e Axel Berky para construir um modelo para prever a quantidade de mercúrio e outros contaminantes liberados nos rios. Ele combina dados de um modelo de erosão de bacias hidrográficas, variáveis locais como precipitação anual, tipos de paisagem e solo e dados coletados sobre o desmatamento a partir de imagens de satélite.

Comparação lado a lado de imagens de satélite de um rio Amazonas sem florestas desmatadas da mineração e com florestas desmatadas

Quando analisaram o conteúdo de mercúrio em amostras de solo e água de nove locais da bacia do rio Colorado, em Madre de Dios, eles descobriram que seu modelo previa com precisão quais áreas provavelmente apresentariam maiores concentrações de mercúrio na água.

O modelo sugere que, nas últimas duas décadas, o desmatamento dobrou a quantidade de mercúrio que entra nas fontes de água locais na bacia do rio Colorado e aumentou em quatro vezes a bacia hidrográfica de Puquiri. Seu modelo também sugere que, se as tendências atuais do desmatamento continuarem, a quantidade de mercúrio liberado nos sistemas fluviais locais poderá aumentar de 20 a 25% até 2030.

Embora as conclusões possam parecer sombrias, o fato de o modelo funcionar oferecer alguma luz no fim do túnel.

“Compartilhamos nosso modelo com o Ministério do Meio Ambiente e Ministério da Saúde do Peru”, disse Pan. “Estamos trabalhando com eles para avaliar se nossa abordagem pode ser usada como uma ferramenta para o desenvolvimento de novas políticas relacionadas à mineração, monitoramento ambiental de mercúrio e exposição humana”.

Referência:

“Deforestation Due to Artisanal and Small-Scale Gold Mining Exacerbates Soil and Mercury Mobilization in Madre de Dios, Peru,” Sarah E. Diringer, Axel Berky, Marco Marani, Ernesto J. Ortiz, Osman Karatum, Desiree L. Plata, William K. Pan, Heileen Hsu-Kim. Environmental Science & Technology, December 12, 2019. DOI: 10.1021/acs.est.9b06620.
http://dx.doi.org/10.1021/acs.est.9b06620

 

* Da Duke University, com tradução e edição de Henrique Cortez, EcoDebate.

in EcoDebate, ISSN 2446-9394, 13/12/2019

[cite]

 

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