Humanos foram responsáveis pela extinção da megafauna
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Os seres humanos foram responsáveis pela extinção dos grandes mamíferos
A caça humana, e não as alterações climáticas, desempenhou um papel decisivo na extinção dos grandes mamíferos ao longo dos últimos 50 mil anos. Esta conclusão vem de pesquisadores da Universidade de Aarhus, que revisaram mais de 300 artigos científicos.
O debate se arrasta há décadas: foram os seres humanos ou as mudanças climáticas que levaram à extinção de muitas espécies de grandes mamíferos, aves e répteis que desapareceram da Terra nos últimos 50.000 anos?
Por “grande”, queremos dizer animais que pesavam pelo menos 45 quilos – conhecidos como megafauna. Pelo menos 161 espécies de mamíferos foram levadas à extinção durante este período. Este número é baseado nos fósseis encontrados até agora.
O maior deles foi o mais atingido – os herbívoros que habitam a terra pesando mais de uma tonelada, os mega-herbívoros. Há 50 mil anos, havia 57 espécies de mega-herbívoros. Hoje, restam apenas 11. Essas 11 espécies restantes também viram declínios drásticos em suas populações, mas não ao ponto de extinção completa.
Um grupo de pesquisa do Danish National Research Foundation’s Center for Ecological Dynamics in a Novel Biosphere (ECONOVO), da Universidade de Aarhus, agora conclui que muitas dessas espécies desaparecidas foram caçadas até a extinção por seres humanos.
Eles apresentam esta conclusão em um artigo de revisão convidado e publicado na revista científica Cambridge Prisms: Extinction. Um artigo de revisão sintetiza e analisa pesquisas existentes dentro de um campo específico.
Neste caso, os pesquisadores da Universidade de Aarhus incorporaram vários campos de pesquisa, incluindo estudos diretamente relacionados à extinção de animais de grande porte, tais como:
O momento das extinções de espécies
– Preferências dietéticas dos animais
– Clima e requisitos de habitat
– Estimativas genéticas de tamanhos de população anteriores
– Evidência da caça humana
Além disso, eles incluíram uma ampla gama de estudos de outros campos necessários para entender o fenômeno, tais como:
- História do clima nos últimos 1-3 milhões de anos
- História da vegetação ao longo dos últimos 1-3 milhões de anos
- Evolução e dinâmica da fauna ao longo dos últimos 66 milhões de anos
- Dados arqueológicos sobre expansão humana e estilo de vida, incluindo preferências alimentares
As mudanças climáticas desempenharam um papel menor
As mudanças climáticas dramáticas durante os últimos períodos interglaciais e glaciais (conhecidos como o Pleistoceno tardio, de 130.000 a 11.000 anos atrás) certamente afetaram populações e distribuições de animais e plantas grandes e pequenas em todo o mundo.
No entanto, extinções significativas foram observadas apenas entre os animais de grande porte, particularmente os maiores.
Uma observação importante é que as eras glaciais e interglaciais anteriores e igualmente dramáticas ao longo dos últimos dois milhões de anos não causaram uma perda seletiva de megafauna. Especialmente no início dos períodos glaciais, as novas condições frias e secas causaram extinções em grande escala em algumas regiões, como árvores na Europa. No entanto, não houve extinção seletiva de animais de grande porte.
A grande e muito seletiva perda da megafauna nos últimos 50.000 anos é única nos últimos 66 milhões de anos. Períodos anteriores de mudança climática não levaram a grandes extinções seletivas, o que argumenta contra um papel importante do clima nas extinções da megafauna.
Outro padrão significativo que argumenta contra um papel para o clima é que as recentes extinções da megafauna atingem tão duramente em áreas climaticamente estáveis quanto em áreas instáveis.
Caçadores eficazes e gigantes vulneráveis
Arqueólogos encontraram armadilhas projetadas para animais muito grandes, e análises isotópicas de antigos ossos humanos e resíduos de proteínas de pontas de lança mostram que eles caçaram e comeram os maiores mamíferos.
A análise mostra que a caça humana de animais de grande porte, como mamutes, mastodontes e preguiças gigantes, foi generalizada e consistente em todo o mundo.
Também mostra que a espécie foi extinta em momentos muito diferentes e em diferentes taxas ao redor do mundo. Em algumas áreas locais, isso aconteceu muito rapidamente, enquanto em outros lugares levou mais de 10.000 anos. Mas em todos os lugares, ocorreu depois que os humanos modernos chegaram, ou no caso da África, após os avanços culturais entre os seres humanos.
As espécies foram extintas em todos os continentes, exceto na Antártida e em todos os tipos de ecossistemas, de florestas tropicais e savanas a florestas e estepes mediterrâneas e temperadas e estepes a ecossistemas árticos.
As consequências e recomendações
Os pesquisadores apontam que a perda da megafauna teve profundas consequências ecológicas.
Animais de grande porte desempenham um papel central nos ecossistemas, influenciando a estrutura da vegetação (por exemplo, o equilíbrio entre florestas densas e áreas abertas), dispersão de sementes e ciclagem de nutrientes. O seu desaparecimento resultou em mudanças significativas nas estruturas e funções ecossistêmicas.
Extinções de mamíferos tardios como uma função do tamanho do corpo. A proporção global de espécies extintas em função do tamanho do corpo é mostrada no topo e dividida por continente na parte inferior.
Referência:
Svenning J-C, Lemoine RT, Bergman J, et al. The late-Quaternary megafauna extinctions: Patterns, causes, ecological consequences and implications for ecosystem management in the Anthropocene. Cambridge Prisms: Extinction. 2024;2:e5. doi:10.1017/ext.2024.4
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in EcoDebate, ISSN 2446-9394
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